“你因这个威胁我？”贾琏侧首，好笑的看着薛蟠。

薛蟠慌了，忙解释自己不是那个意思，他就是想一心跟着琏二哥做事，生怕他不同意，才会出此下策。薛蟠解释一大通，见贾琏还没反应，抬手就要打自己嘴巴。

贾琏呵斥他住手，斜眸瞧花柳巷那些看热闹的人，转身便走。

薛蟠还不懂缘故，见贾琏要走，以为他不想搭理自己，颠颠地追上前去。这会儿贾琏出了花柳巷，拐进一条人不太多的小街上。贾琏本来就要这个僻静地儿好好说说薛蟠，而薛蟠则更着急跟贾琏解除误会，连跑带颠地在后面追。贾琏突然停一步，薛蟠这一下子就跑过了。薛蟠为此高兴得很，转身用胳膊一挡，就拦住了贾琏的去路。

嘿嘿嘿……

薛蟠的开场白是傻笑，笑得真挺傻的，不过在有心人看来，就有点猥琐。

“不许走，我发誓，我可以抛弃女色，一心跟着你！”薛蟠举手做发誓状，完全没意识到自己的话会令人误会。

“懒得听。”贾琏想试探一下薛蟠的决心，故才不应，无情地从他身边掠过。

薛蟠忙再跑，再拦，再嘿嘿傻笑，这回刚要张嘴，被突然窜出来的人影一棍子打在了肩背上。

此人配合打薛蟠动作的同时，口里喊着这样的词儿：“光天化日之下，尔竟敢调戏良家公子！”

“哎呦！”薛蟠踉跄两步，捂着肩膀靠在墙上，转头瞧袭击他的那个人。此人生得十分俊美，年纪和他差不多，说话带着腔调，很像唱戏的，不过瞧他这副长相和摆现出来的把式，应该就是个戏子。

贾琏听这出腔调，还有他话里的内容，觉得气，又觉得好笑。

“你谁啊，我跟我二哥说话，干你什么事儿！”薛蟠十分不爽地揉揉肩膀，举手投十足有十二分的痞气。

薛蟠这样的表现，更加生了误会。

“在下柳湘莲，”柳湘莲自我介绍完毕，就一个箭步冲到贾琏跟前，意在护住贾琏，“你少跟我装蒜，刚才我明明看见你几次三番堵住这位公子的去路，意欲调戏。见我路见不平，打出来了，你就怕了，叫人家什么二哥，人家会是你二哥？别臭不要脸了！”

薛蟠惊呆地张嘴，气得抖手指着柳湘莲，“你这厮……来人，把他给我打走！”

“来啊，我见一个打一个！只恨今天随身没带剑，不然定杀的你们片甲不留！”柳湘莲握着手里半丈长的竹竿对那边十几个家丁吼道，心里还腹诽着：这个呆霸王果然是个流氓，出门带这么多人！

随行的小厮们多数都是贾琏的人，有四五个是薛蟠的，不过他们都跟在贾侯爷的随从队伍中，也不敢造次。这事儿还真得看侯爷的态度，他们再动。没办法，不是他们不想效忠薛大爷，实在是他们主子太不靠谱，啥事儿都听贾侯爷的。

薛蟠急了，“你们都愣着着干什么，没听见么？”

“哈哈哈，我看你这些随从都没用，见我厉害，都怕了。”柳湘莲豪爽的大笑，一副江湖大侠的风范。

薛蟠又气又尴尬，颠颠地跑到要贾琏跟前，请他说清楚，却被柳湘莲用竹竿子挡了回来。

“保持距离！”柳湘莲气冲冲骂完薛蟠，转头对贾琏笑，“这位公子，你快走吧。”

话音一落，柳湘莲目光就滞住了。柳湘莲以前好歹也是世家出身，有些辨物的眼光，他尴尬地盯着眼前人的衣着，衣裳料子可是上等的苏绣，还有他腰间的玉佩，起码价值千两。刚才他离得远，没注意这身。这位公子衣着如此不俗，想必家世很不简单。再看那个呆霸王，虽衣着富贵，但在用料上还是可以仔细分辨，比不上这位公子的好。那呆子再傻，应该该也不会惹有家世的人。

“这位柳公子，你误会了，他的确是我的表弟。”贾琏打量柳湘莲一通，对于这个误会他还觉得挺尴尬的。他竟‘弱’到叫人以为是被调戏的一方？这误会的确令人他不爽，但不知者不罪。况且柳湘莲的‘仗义相救’行为很值得称赞，毕竟这年代，大家自个儿糊口都顾不上，有几个会出头冒险管别人？在古代，真正做到侠义管闲事的人，其实非常少。戏文里传唱的，往往是人们向往却不常见的东西。

柳湘莲懊恼的拍自己脑门子一下，忙行礼冲贾琏道歉。“怪我眼拙，小弟在怡红院宿醉一宿刚出门，脑子有些糊涂，眼神儿也不好使，还请您见谅。”

“你乐于助人，是好品质。”贾琏客气地笑了笑。

柳湘莲见他不见怪，松口气，立马转为大房豪爽的做派，对薛蟠道：“才刚是我误会了，还请这位兄弟不要见怪。那在下告辞了！”

“你等等，你什么意思，对我二哥你又行礼又客气的，对我呢，为什么那么敷衍！你刚才可是那棒子打了我的，道歉也太随便了点。”薛蟠不满柳湘莲两种态度，气得直哼哼。

“你想怎样？”柳湘莲也横了，他就是看不顺眼薛蟠那副猥琐相，要不是他做事猥琐，他会误会？还对他诚挚道歉，呸！

薛蟠被柳湘莲气势吓着了，凑到贾琏跟前，“琏二哥你看他！”

贾琏发现薛蟠竟然还有畏惧的人，笑呵呵两声，突然冒出个想法，便开口请柳湘莲到百汇楼坐一坐，喝杯茶。至于薛蟠那里，完全被无视了。

百汇楼内。

三位样貌风姿各异的俊朗公子围桌而坐。

柳湘莲第一次来这种文雅地方，稀奇的转脑袋瓜儿四处打量，见着墙上几幅名家字画，喜欢得不得了。随便拿上一幅，就够他这辈子吃吃喝喝，仗义江湖了。

接着，柳湘莲就张圆了他的凤眼，盯着桌上那盘红红的挂着新鲜水珠儿的果子。“这就是草莓？”柳湘莲先是看了贾琏，得到了准许，便立刻拿一颗塞进嘴里，“原来是这味道！酸甜多汁，真是个好东西。多谢兄台款待，不然我恐怕这辈子都吃不着这么富贵的东西。对了，我还不知兄台尊姓大名？”

“来了百汇楼，你连我二哥的大名都不知道？哼！”薛蟠不满嘲笑。

贾琏骂了薛蟠一句，笑着跟柳湘莲报了出处。

柳湘莲来百汇楼时便心里虽有预料，但没想到自己真的会见到贾侯爷真人，忙起身作揖，“我很早便十分仰慕侯爷执行诸多政举，改善民生，解救贫苦百姓于水活之中。贾侯爷乃是朝堂上的真大侠，柳某今日得见真人，三生有幸。”

“你不必客气了，快落座吧。”贾琏时间有限，便直接对柳湘莲开门见山，“今日偶然与你相识，也算是缘分。才刚见你对我这位表弟严厉斥责，一身正气，倒叫我瞧得十分畅快。不知你今以何谋生，是否满意现状，如若有可能，可愿意在我这谋个差事？不日我便会动身前往苏州，这个累赘要跟着，我怕没精力管教有所失，你若愿意，便随我同行。柳兄弟有些功夫，一则在路上可护卫我们，二则可替我看着这混球。”

薛蟠瞪眼，瘪嘴，说不出话。

柳湘莲没想到刚见面对方就要用自己，一时犹豫，不知该如何作答才好。

“我们明日便要动身，时间紧迫，故而唐突此言。柳兄弟大可回去考虑考虑，若愿意明日辰正在城门口等候就是，不愿不来便罢了，也没什么。”

贾琏交代完毕后，便带着薛蟠匆匆告辞。薛蟠傻乎乎的一路跟着贾琏到了荣府，不依不饶的就不走。

“琏二哥若不答应我陪你南下，我今儿晚上就赖在荣府大门口睡，不走了。”

贾琏听说静芯回来了，那里会理他，撩起袍子就下车，径直走了。

薛蟠傻眼了，他琏二哥还教育他不要好色，干正事儿。现在他真想干正事儿了，琏二哥却因为“女色”而去。他的命好苦啊！

兴儿笑着跟薛蟠道：“薛大爷还没反应过来呢？”

“什么？”薛蟠歪嘴气道。

“柳湘莲啊，琏二爷既然肯让柳湘莲随行，让他来管教薛大爷，您说他同没同意您去？”

“啊，对啊！”薛蟠恍然大呼，直骂自己蠢笨，乐颠颠地跑回家去跟老娘和妹妹汇报好消息去。

殊不知薛姨妈此时正在荣府。薛姨妈晓得贾琏要南下，顺便送了许多实用之物譬如水囊，另还有外伤、补身等作用的诸多药材。

薛姨妈见过贾母，浅聊几句之后，生怕讨了嫌，自觉告退，去了王夫人处。

薛姨妈起初因王夫人过错，曾狠狠置气计较过。而今王夫人落得这般凄惨光景，也算是遭了大报应了，薛姨妈就是想对她气也气不来。毕竟是亲姐妹，京中王家人就只剩他们两个，不互相扶持着，难道还要记恨一辈子？

王夫人听说薛姨妈来了，呆呆木木的表情总算有了一丝松动，在丫鬟们的搀扶下见客。

薛姨妈见王夫人形容枯槁，面目犁黑，便忍不住鼻子发酸，心里头好一顿不是滋味。“大姐！”薛姨妈轻唤一声，亲自缠着王夫人落座。扶着她手臂的时候，只觉得轻飘飘的，像是袖子里什么东西都没有一样。