白日里，他出门找点事做，挣着仅可度日的薪酬，小阿音则交由那家人照看，两个月来，日子平淡如水。

  南柳性子沉稳中透着无趣，也不会哄小孩。小阿音一哭，他只会抱住她，轻抚她的背，连句歌谣也欠奉。

  幸好，这孩子生来懂事，除去小小发热等疾病，鲜少大哭大闹。

  原以为，一身武艺就此浪费，不巧一日，他路过杭州老字号酒楼揽月楼，见门口筑了高台，台下人头攒动，热闹非凡，向来不问闲事的他，鬼使神差停下了脚步。

  从人们热议中，他得悉江南三大望族之一的贺家，正以擂台的方式，聘请合适人选作护卫。

  贺家家主贺依澜是名三十多岁的美貌妇人，一身黛绿色绸裳，眉宇间有着拒人于千里之外的严霜；她身旁还有一名八|九岁的俊秀孩童，被大小仆侍包围，容颜如玉，衣饰华贵，目光中的矜骄之气宣示着与别不同的身份。

  南柳远远望了几眼，怅然若失。

  他在这般年纪时，唯一的玩伴，是裴姐姐。

  可她走了。

  擂台边上等待的三十多名青年才俊，个个相貌堂堂，雄姿勃发，在数百人围观下，拳脚刀枪棍棒一一使尽，精彩连连，博得无数欢呼与鼓舞。

  南柳看得热血沸腾，猛然惊觉，这是份衣食无忧的极好差事！

  他鼓起勇气，大步走到贺家一名负责人跟前，跃跃欲试：“我成不？”

  中年管事见他年纪轻轻、貌不惊人，又是外地口音，审视眼光中微带不屑：“多大了？”

  “十五。”

  “太小，再练个三五年吧！”

  南柳分明看到已被选定的其中一名英气少年也不过十六岁上下，只是身材高大，相貌比他英俊。

  他长眸直视那少年，眼底深深不忿。

  “那是何人？”贺依澜注意到神态与众不同的南柳。

  管事道：“回夫人，这孩子想上台比试，可他年龄还不到十六。”

  贺依澜尚未定夺，她身旁的孩童插言：“娘，让他一展身手又何妨？”

  “阿杨，你去试试。”贺依澜淡然道。

  “是，夫人。”身后一名年轻小伙子，身着贺家护卫袍服，气宇轩昂，跃入场中，引起一众哗然。

  毕竟，其他应聘者全是互相切磋，胜者入选，并未与贺家正式的护卫对阵。

  南柳看得出此人比自己年长几岁，武功不弱，不敢小觑，依言与他展开拳脚比拼。

  与阿杨攻守有度相比，南柳更胜在灵巧敏锐、防不胜防，且中对方拳掌后，丝毫不露怯。

  他的功夫除了来自父亲，还有一半是跑江湖时所学，集众家之所长，又自行钻研独特身法，在他的年纪中甚是难得。

  二人于众目睽睽之下连斗了上百招，虎虎生风，见者雀跃不已。

  南柳最初因久未练习而落在下风，却沉得住气，守得滴水不漏，待摸清对方底细后，出手迅捷如电，凌厉之极，越战越勇，竟大有获胜之势。

  “娘，这人，我要了！”贺家公子看得兴起，在阿杨即将落败时喊道，“阿杨，收手吧！”

  阿杨应声退开，向南柳抱拳：“这位小兄弟怎么称呼？”

  “南柳。”南柳回礼，转身朝贺家两位主人深深一鞠。

  自那日起，他成为贺家众护卫中的一员。

  当贺依澜听闻他家人均不在人世，且要独自抚养一岁多的外甥女时，拨了府中嬷嬷和小丫头多加照顾。

  头一年，南柳带了小阿音住在偏院，参与护卫训练。他年轻，也不算聪明，但深明安定日子来之不易，因而比任何人更努力。

  一年后，贺公子亲自选定了最出类拔萃的四人，分别是擂台上与南柳难分高下的阿杨、南柳、曾被南柳盯着的俊俏少年阿西，还有一名暗器厉害的少年阿松，并重新给他们定了外号。

  南柳保持原来的名字，其余三人分别为东杨、西桐、北松。

  因南柳话少，出手狠，和北松共同担任暗卫之职。

  大伙儿接触多了，均发觉，南柳这人话不多，心思却细腻入微，也体谅他还有个外甥女要照顾，得了好玩事物，皆送他拿去哄孩子。

  在贺家生活了两年，三岁的小阿音迟迟不会说话。

  这一切，归咎于南柳话太少，而小阿音圈子又小，缺乏启蒙，性格内向。

  她对他尤为依恋，离了他虽不致于哭泣，却闷闷不乐。

  南柳时常想起她母亲，纵然耳不能听、口不能言，却待人友善，积极乐观。

  目睹小阿音怯怯的神色，他陷入深深苦恼中——他当真不是照顾小孩的料子。

  正好同年，身为家生子的东杨成了亲，媳妇平易近人，见小阿音长得可爱，闲来无事便陪她玩耍。

  时间长了，小阿音愈发喜爱东杨夫妇，有时还留宿他们家，半年后，成了他们的干女儿。

  这让南柳既欢喜又忧心。

  欢喜的是，小阿音在话痨东杨夫妇的调|教下，活泼开朗了不少。

  忧心的是，她变得滔滔不绝，一天到晚叽叽喳喳，且不停提要求。